在中国悠久的历史长河中，琵琶作为一种极具代表性的传统乐器，其魅力跨越千年，深受人们喜爱。那么，琵琶最早出现于哪个朝代呢？

追溯琵琶的历史渊源，可以发现它并非本土土生土长的乐器，而是从西域传入中原的。据史料记载，琵琶的雏形最早可追溯至汉代。当时，随着丝绸之路的开辟，西域文化与中原文化的交流日益频繁，琵琶也随之进入中国。

到了魏晋南北朝时期，琵琶逐渐被中原人民所接受，并开始融入本土音乐文化之中。这一时期的琵琶已经具备了较为成熟的形态和演奏技巧，成为宫廷音乐和民间艺术的重要组成部分。特别是唐代，琵琶达到了一个发展的高峰。唐人对琵琶的喜爱达到了极致，不仅在宫廷乐舞中广泛应用，而且在文人雅士之间也广为流传。许多著名的诗人如白居易、杜甫等都在他们的诗作中提到过琵琶，其中白居易的《琵琶行》更是千古流传，生动地描绘了琵琶音乐的魅力。

随着时间的推移，琵琶不断演变和发展，形成了多种流派和风格。从最初的五弦到后来的四弦，从传统的直颈到现代的弯颈，琵琶在外形和技术上都经历了诸多变化。然而，无论形式如何改变，琵琶始终承载着中华民族深厚的文化底蕴和艺术精神。

总之，琵琶最早出现在汉代，经过魏晋南北朝的发展，在唐代达到了繁荣的顶峰。作为中外文化交流的产物，琵琶见证了中国古代音乐艺术的辉煌历程，也成为连接过去与未来的一座桥梁。今天，琵琶依然活跃在各种舞台之上，继续讲述着属于它的故事。